Je posais mon regard sur le livre puis sur Rupert et sur Dame Vatore. Je ne comprenais pas.

- Qu'est-ce donc que cela, ma Dame ? Et comment puis-je m'en servir pour combattre Lord Straud ?

- Vous avez ici un livre un peu particulier, un carnet regroupant les lignes comptables du Comte Straud. Mais ce n'est pas n'importe quel livre de compte... Celui-ci regroupe toutes les exactions de Vladimir. Car oui, il aime noter ce qu'il fait subir à ses victimes, sous la forme de ligne comptable. Si une seule de ces pages venait à être dévoilée auprès d'une certaine personne de la noblesse royale, sa réputation en serait à jamais noircie et il serait déchu de son titre de noblesse... 

A ces mots, j'eus un petit sourire sinistre. Il y avait donc un point faible chez mon adversaire. La peur allait pouvoir changer de camp. Mais il y avait quand même un élément que je devais savoir avant de me servir de cette preuve qu'on m'apportait sur un plateau d'argent. 

- Ma Dame, pourquoi faites-vous cela ? Nous aidez-vous ? Vous venez de dire que Lord Straud est votre parent. 

- Lointain parent... Vladimir nous a causé beaucoup de torts à moi et à mon frère et ceci est une petite partie de notre vengeance. 

- Mais dans ce cas-là, pourquoi ne vous servez-vous pas de cette preuve pour vous-même ? 

- Nous sommes... quelque peu empêchés ici, en Angleterre. Il nous tient à l'oeil et nous ne pouvons guère faire un pas sans qu'il soit informé de notre destination. 

- ... Dans ce cas, il doit savoir que vous êtes ici, non ? 

- Non, pas vraiment... Votre ami... a servi de diversion. Le Comte pense que je suis en train de séduire Rupert. Il ne s'est donc pas méfié... 

Elisabeth Vatore tourna son regard vers mon ami et eut un petit sourire ambigü envers lui. Au vu de la coloration qui envahissait les joues de Rupert, je supposais qu'elle n'avait pas vraiment fait semblant de le séduire... 

- Dans ce cas, comment pourrais-je agir ? 

- Vous avez deux solutions : soit vous allez chez Le Comte en lui indiquant que vous avez des preuves en sa défaveur, ce carnet. Mais j'ai bien peur que Vladimir, acculé et découvert, ne se montre violent envers vous. Ce n'est peut-être pas ce que vous souhaitiez... Ou sinon, vous pouvez aller trouver le Duc de Wesmouth et lui montrer ce carnet. Le Duc est le principal soutien de Vladimir dans ce royaume. S'il lui retire sa confiance, il ne pourra pas rester au Royaume-Uni. Et c'est exactement ce que nous recherchons, moi et mon frère. La ramener en Crimée. 

- Êtes-vous sûre, ma Dame, que cela soit raisonnable pour vous ? Vous risquiez d'être vulnérable s'il sait que c'est vous qui avez initié sa déchéance... Je ne souhaite pas être l'agent de votre malheur... 

Dame Elisabeth resta un instant immobile, me fixant de ses yeux noirs insondables. 

- Cher Monsieur Bailey-Moon.. Ici, oui, nous sommes vulnérables. Mais si Vladimir retourne sur nos terres nous serons plus à même d'être protégés et d'avoir du soutien. C'est pour cela que je vous ais donné cette preuve. 

- Fort bien, Dame Vatore... Je pense que dans ce cas, je vais avoir une entrevue avec le Duc de Wesmouth. 

- Je me tournais vers Rupert car je savais qu'il avait des relations avec cette famille de la noblesse royale. Rupert eut un bref hochement de tête. 

- Je vais prendre contact avec le Duc dès demain afin qu'il puisse te recevoir très rapidement. Je vais lui dire que l'affaire est "délicate". 

Nous nous quittâmes tous les trois sur ces mots. Je restais un moment dans le salon, laissant mes pensées divaguer devant les flammes du foyer. Enfin, j'allais agir. J'allais délivrer Lilas de son maître-chanteur. 

Je remontais dans ma chambre et je repris la lettre qu'elle m'avait écrit et que j'avais reçu ce matin même : 

"... Le retour au Domaine Bailey-Moon m'a fait du bien, mon cher. Pouvoir marcher de nouveau sur ces terres, parmis ces champs me procure un sentiment aigüe de bien-être. Et savoir également que je le ferais pendant très longtemps m'émeut particulièrement. Aussi, j'ai fait connaissance avec les chiots de Praline. Ils sont vraiment très mignons et adorables. Cela serait quand même dommage de s'en séparer, vous ne trouvez pas ? Ils font partis de la famille après tout. Mais soit, s'il le faut, je m'y résoudrais..."

Je souris encore devant l'insistance de Lilas à avoir vouloir garder ces chiots. Je  lui annoncerais la bonne nouvelle quand je reviendrais à la maison, à savoir que nous les garderions. Ces simples mots de ma femme me donnait de la joie. J'espérais, une fois ce problème résolu, que nous continuerons dans cette relation franche et de bonne camaraderie. 

L'entrevue avec le Duc de Wesmouth ne me parvint qu'en fin de semaine. Cela me permit ainsi de m'y préparer un peu plus longuement. Et c'est vêtu élégamment et sûr de moi que j'entrais dans le bureau du Duc. 

Notre échange dura bien plus longtemps que je ne l'aurais pensé. Tout d'abord, le Duc eut du mal à croire à la culpabilité du Comte Straud  car il l'appréciait beaucoup apparemmment. Mais il fallut bien qu'il se rende à l'évidence lorsqu'il feuilleta le carnet du Comte. Il y eut de fortes exclamations de sa part en tournant les feuilles. Et il revint souvent sur les mêmes pages.

Apparemment, il y avait des noms dedans qui le surprenaient et l'horrifiaient. Et puis au bout d'un moment, il referma le carnet, le reposa sur la table et ferma les yeux. 

Enfin, il fini par tourner le visage vers moi pour reprendre l'échange. 

- Je vous avoue, Monsieur Bailey-Moon, que j'ai maintenant grande honte à avoir invité ce Comte Straud dans notre pays. Je lui ais permis d'exercer ses viles activités sur nos terres, d'avilir nombres de nos gens... dont votre femme. J'en suis fort désolé... mais cela est fini. La présence de cet homme n'est désormais plus permise dans notre royaume. Je vais faire le nécessaire pour qu'il ne remette plus les pieds au Royaume-Uni.

- Je vous remercie, Monsieur Le Duc, de votre action sur ce... problème... Souhaitez-vous garder ce... carnet ?

- OUi. Il est important de garder les preuves de ce sinistre individu si jamais il venait à recommencer.. Je vous remercie de vous être déplacé et de m'avoir alerté sur tout cela. 

Je sentais que l'entretien se terminait et j'allais pour le saluer mais le Duc leva un doigt et je ne bougeais plus.

- Une dernière chose, Monsieur Bailey-Moon. Il serait bon que votre femme reste sur votre Domaine à la campagne et ne revienne plus à Londres. Cela serait mieux pour vous et votre famille... Enfin, disons, qu'elle ne pourra revenir que quand vos héritiers seront grands. 

J'opinais de la tête mais je n'en eus pas moins une grimace intérieure. En clair, la haute société ne voulait pas d'histoire et on considérait ma femme plus comme une paria que comme une victime. J'allais pour prendre la défense de ma femme mais je me retins de parler. Il ne servait à rien d'envenimer la sitaution. Le plus important était de se débarrasser du Comte. 

Une dernière courbettte envers le Duc et je sortis de la demeure. 

Il me fallait quand même remercier mon ami, sans qui, sinon, cette entrevue n'aurait pas été possible. J'invitais donc Rupert au Club LightStone et je lui offris un verre.

Et c'est là qu'il m'apprit qu'il avait cédé aux charmes de Dame Vatore. J'eus un sourire entendu. 

- Je te remercie d'avoir donné l'entiereté de ta personne pour m'aider... 

- Que veux-tu, il ne faut pas lésiner sur les moyens quand on veut trouver une solution. Mais cette belle dame ne m'a guère laisser d'espoir de la revoir. Dame Elisabeth m'a indiqué qu'elle s'en retournait en Crimée. 

- Espérons qu'il ne lui arrive rien... 

Nous restâmes tous les deux, pensifs. C'était quand même grâce à Dame Vatore que nous avions réussi à déjouer les vilainies du Comte. Mais, malgré ce que je venais de dire sur Dame Vatore, je ne la pensais pas vraiment en danger. C'était une femme qui avait l'air d'avoir de la ressource... 

Je passais encore un petit moment avec Rupert et puis il fut temps de rentrer à la maison. Il faisait beau et la demeure n'était guère loin, je décidais de rentrer à pied.

Mais, alors que j'allais traverser la rue et atteindre le quartier où j'habitais, je fus soudain attrapé par le col et poussé contre le mur. Une voix sinistre se fit entendre. 

- Comment avez-vous osé ? 

C'était le Comte Straud. Son visage était tout près du mien, ses yeux étincelants de haine. L'effet de surprise passé, je repris contenance, malgré la main sur mon col qui me faisait mal et je le regardais bien en face.

- Vous avez tout ce que vous méritiez, Comte. Vos agissements ne se reproduiront plus. 

- Ah oui ? En attendant, Lilas pleurera son deuxième mari... 

Je crus voir venir ma dernière heure arrivée car le visage du Comte ne reflétait aucune mansuétude. Mais au moment où il resserrait sa mains sur mon cou, ma médaille de Saint-George s'échappa et vint frapper sa main. Il poussa un cri horrible, comme s'il avait été brûlé et il dégagea sa main, me délivrant au passage.

J'en profitais pour le frapper de toute mes forces au visage. Il s'écroula par terre. Il était toujours aussi haineux à mon égard mais il semblait avoir du mal à réagir. Je ne savais pas trop ce qu'il s'était passé mais j'en profitais. 

- Je crois, Comte Straud, que votre présence ici n'est plus désirée. Il est temps pour vous de retourner de là où vous êtes venus. Sinon vous savez ce qu'il risque de vous arriver. Le Duc de Wesmouth n'est pas très indulgent... 

Au nom du Duc, le Comte eut un bref frémissement puis son visage redevint neutre. Il se redressa soudain et avant que je n'eusses fait un geste, il disparut au coin de la rue. 

Je restais un instant sans rien faire. Mais non, il n'avait pas l'air de revenir. Nous étions donc définitivement débarrassés de lui. J'eus un bref sourire sans joie. Cela nous avait quand même bien coûté tout cela. 

Ce n'est qu'en arrivant à l'hôtel particulier, en me changeant, que je m'aperçus que j'avais une longue estafilade sur la joue gauche. Aïe ! au vu de sa profondeur, j'aurais sûrement une cicatrice. Mais bon, je pense que Lilas m'accepterait, même avec une cicatrice ou deux sur le visage. 

En pensant à ma femme, je me dis qu'il était temps de la retrouver. Oui, j'en avais fini avec Londres. Je me languissais de mon domaine, de mes chevaux et de mes terres. 

Demain, je reviendrais auprès de Lilas et je lui prouverais que oui, je serais le meilleur des maris.